Ça y est ! Le premier test de défense planétaire est une réussite ! En effet, ce lundi 26 septembre 2022, le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté un astéroïde lointain à une vitesse hypersonique. Il s'agit du premier test au monde d'un système de défense planétaire, conçu pour empêcher une éventuelle collision apocalyptique de météorites avec la Terre.
La première tentative de l'humanité de modifier le mouvement d'un astéroïde ou de tout autre corps céleste a été diffusée sur le Web par la NASA depuis le centre des opérations de la mission situé à l'extérieur de Washington, D.C., dix mois après le lancement de DART.
La retransmission en direct a montré des images prises par la caméra de la DART alors que le véhicule "impacteur" en forme de cube, pas plus grand qu'un distributeur automatique équipé de deux panneaux solaires rectangulaires, fonçait sur l'astéroïde Dimorphos, de la taille d'un stade de football, à 19 h 14 EDT (23 h 14 GMT), à quelque 11 millions de kilomètres de la Terre.
"La NASA travaille pour le bien de l'humanité, donc pour nous c'est l'accomplissement ultime de notre mission de faire quelque chose comme ça - une démonstration technologique qui, qui sait, pourrait un jour sauver notre maison", a déclaré l'administrateur adjoint de la NASA, Pam Melroy, un astronaute à la retraite, quelques minutes après l'impact.
Des cris de joie ont éclaté dans la salle de contrôle alors que les images de l'astéroïde cible, captées seconde par seconde par la caméra embarquée de l'EICC, s'agrandissaient et finissaient par remplir l'écran de télévision du webcast en direct de la NASA juste avant que le signal ne soit perdu, confirmant que l'engin spatial s'était écrasé sur Dimorphos.
La cible céleste de la DART était un astéroïde oblong d'environ 170 mètres de diamètre, en orbite autour d'un astéroïde parent cinq fois plus grand, appelé Didymos, qui fait partie d'une paire binaire portant le même nom, le mot grec pour jumeau.
L'impact de lundi soir a été suivi en temps quasi réel depuis le centre des opérations de mission du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
On ne saura pas si l'expérience a réussi à avoir l'impact escompté avant d'avoir observé l'astéroïde avec un télescope terrestre le mois prochain. Mais les responsables de la NASA ont salué le résultat immédiat de l'essai de lundi, affirmant que le vaisseau spatial a atteint son objectif.
Cette mission de 330 millions de dollars, dont le développement a duré sept ans, a été conçue pour déterminer si un vaisseau spatial est capable de modifier la trajectoire d'un astéroïde par sa seule force cinétique, en le faisant dévier juste assez pour mettre la Terre à l'abri.
Info Source : The Washington Post, Reuters, NASA
NASA : le vaisseau spatial DART percute avec succès un astéroïde cible
