L’astronaute de la NASA Thomas Mattingly, qui a contribué à ramener l’équipage sain et sauf de la malheureuse mission Apollo-13 grâce à ses efforts depuis la cellule de contrôle au sol, est mort, mardi 2 novembre, à l’âge de 87 ans, a annoncé l’agence spatiale américaine.
Le patron de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que Thomas Mattingly avait été cloué au sol soixante-douze heures avant le lancement après avoir été exposé à la rubéole alors qu'il devait piloter le module de commande pour le vol d'Apollo-13 vers la Lune.
Lors de la mission, qui s’était déroulée en avril 1970, l’explosion d’un réservoir avait endommagé le vaisseau spatial alors qu’il était à 320 000 kilomètres de la Terre. Thomas Mattingly, qui n’était finalement pas tombé malade, s’était alors rendu au centre de contrôle de la mission et avait mis au point des procédures d’économie d’énergie pour que le véhicule puisse revenir dans l’atmosphère, sauvant ainsi la vie de James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise, les astronautes à bord du module, qui, après avoir fait le tour de la Lune sans s’y poser, avaient amerri dans le Pacifique.
Le film Apollo 13, sorti en 1995, dans lequel Gary Sinise interprète Mattingly, a popularisé la mission éponyme.
Thomas Mattingly avait commencé sa carrière comme pilote dans l’aéronavale, avant d’être sélectionné pour devenir astronaute en 1966. À la NASA, il a été pilote du module de commande de la mission Apollo-16 et commandant de bord de deux missions de la navette spatiale.
« Les contributions de Thomas ont permis de faire progresser notre apprentissage au-delà de l’espace », a salué Bill Nelson.
