La Chine a lancé un nouvel équipage de trois personnes vers la station spatiale Tiangong ce mardi 30 mai pour remplacer trois "taïkonautes" qui terminent un séjour de six mois dans l'espace. Il s'agit du deuxième transfert d'équipage de ce type depuis que les Chinois ont établi une présence permanente à bord du laboratoire en juin dernier.

Avec le commandant vétéran Jing Haipeng, 56 ans, aux commandes, flanqué de Zhu Yangzhu et de Gui Haichao, le premier taïkonaute (ou astronaute) non-militaire, l'équipage de Shenzhou-16 a décollé du centre de lancement de Jiuquan à bord d'une fusée Longue Marche 2F à 21 h 31 (heure locale).

Jing Haipeng est le premier pilote chinois à effectuer quatre voyages dans l'espace, tandis que Gui, professeur à l'université de Pékin et titulaire d'un doctorat en astronautique, est le premier taïkonaute civil à visiter la station spatiale chinoise.

Le lancement a été retransmis en direct à la télévision chinoise, avec des images spectaculaires de l'ascension de la fusée vers l'espace et des vues intérieures des taïkonautes qui surveillaient calmement les écrans du cockpit.

La station spatiale chinoise se compose de trois grands modules reliés entre eux en forme de T. Le module central Tianhe, lancé en avril 2021, est la pièce maîtresse du complexe. Il abrite les quartiers de l'équipage, les systèmes de survie, les communications, les commandes du vaisseau spatial, un sas et plusieurs ports d'amarrage. La Chine prévoit de lancer ses propres taïkonautes sur la Lune à partir de 2030, ce qui constitue le dernier chapitre d'une course à l'espace entre superpuissances.

Espace : La Chine envoie un nouvel équipage à la station spatiale Tiangong