Un projet audacieux visant à créer par génie génétique une version du mammouth laineux, ce géant à défenses de l'ère glaciaire disparu il y a 4 000 ans, progresse, selon les scientifiques concernés.
L'objectif à long terme est de créer un hybride éléphant-mammouth vivant et marchant qui ne serait pas différent visuellement de son prédécesseur disparu et qui, s'il est relâché en nombre suffisant dans son habitat naturel, pourrait potentiellement contribuer à restaurer le fragile écosystème de la toundra arctique.
Depuis plus de dix ans, George Church, généticien à l'université de Harvard, a pour projet de ressusciter l'espèce disparue. Ce projet a pris de l'ampleur en février 2021, lorsque Church a fondé avec l'entrepreneur Ben Lamm la société Colossal Biosciences, basée à Dallas, et qu'il a bénéficié d'une injection de fonds et de la publicité qui s'en est suivie plus tard dans l'année.
Colossal Biosciences, avait également annoncé son intention de ressusciter le tigre de Tasmanie en 2022 et le dodo en 2023, mais c'est sur le mammouth que ses travaux durent depuis le plus longtemps. Il reste encore de nombreux défis à relever, comme la mise au point d'un utérus artificiel capable de mettre en gestation un éléphanteau. Mais Colossal Biosciences a déclaré mercredi dernier qu'elle avait fait un "grand pas en avant".
Church et Eriona Hysolli, responsable des sciences biologiques de Colossal, ont révélé qu'ils avaient reprogrammé des cellules d'un éléphant d'Asie, le plus proche parent vivant du mammouth, pour les amener à l'état embryonnaire - c'est la première fois que des cellules souches sont dérivées de cellules d'éléphant.
L'équipe prévoit de publier ses travaux dans une revue scientifique, mais la recherche n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs. Colossal affirme depuis longtemps que les mammouths, s'ils revenaient en nombre suffisant dans les prairies des régions les plus septentrionales de la planète, contribueraient à ralentir le dégel du pergélisol.
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Biotechnologie : les scientifiques se rapprochent du retour du mammouth laineux
