Des scientifiques ont découvert que certains ours polaires peuvent mourir de faim à cause de la fonte des glaces de l'Arctique, car ils ne peuvent pas modifier leur régime alimentaire pour survivre sur terre. Cette espèce arctique bien connue consomme généralement des phoques annelés qu’elle capture au large des côtes sur la banquise. Cependant, à mesure que le réchauffement climatique fait fondre les glaces, de plus en plus d'ours se rassemblent sur la côte où ils consomment de l'herbe, des baies et des œufs d'oiseaux.
Bien que l’ours polaire soit menacé par le changement climatique dans l’Arctique, l’impact sur cette espèce est en réalité plus nuancé que cela.
Les populations d'ours ont chuté précipitamment jusque dans les années 1980, principalement en raison de pratiques de chasse non durables. Il y a désormais plus d’ours polaires car ils bénéficient d’une plus grande protection juridique. Cependant, la plus grande menace à laquelle ils sont confrontés aujourd’hui serait la hausse des températures mondiales. En effet, leur survie dépend des eaux glacées de l’Arctique.
Ces animaux chassent le phoque annelé, qui présente de fortes concentrations de graisse, principalement à la fin du printemps et au début de l'été, en utilisant la glace marine comme plate-forme. Cependant, de plus en plus de régions de l'Arctique deviennent libres de glace pendant les mois les plus chauds. Dans l’ouest du Manitoba, où cette étude a été réalisée, la période sans glace a augmenté de trois semaines entre 1979 et 2015. Pour comprendre comment les animaux survivent à la disparition des glaces, les chercheurs ont suivi les activités de 20 ours polaires pendant les mois d'été sur une période de trois ans.
En plus de prélever des échantillons de sang et de peser les ours, les animaux ont été équipés de colliers de caméra vidéo équipés d'un GPS. Cela a permis aux scientifiques d'enregistrer les mouvements des animaux, leurs activités et ce qu'ils mangeaient.
Pendant les mois d’été sans glace, les ours ont adopté différentes stratégies pour survivre, certains se reposant essentiellement et conservant leur énergie. La majorité essayait de chercher de la végétation ou des baies ou nageait pour voir s'ils pouvaient trouver de la nourriture. Les deux approches ont échoué, 19 des 20 ours participant à l’étude ayant perdu de la masse corporelle, jusqu’à 11 % dans certains cas.
