Les États-Unis ont réussi leur alunissage après plus d'un demi-siècle grâce à un engin spatial construit et exploité par une société privée basée au Texas. Odysseus, un robot atterrisseur sans équipage construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, avec un financement de la NASA, s'est posé près du pôle sud de la Lune vers 23h23 GMT, a annoncé la société lors d'une web diffusion ce jeudi 22 février.
Plus de 50 ans après Apollo 17, en 1972, cette réussite marque aussi le retour d'une mission américaine sur la Lune. Bill Nelson, administrateur de la NASA, a qualifié l'atterrissage de « nouvelle aventure pour la science, l'innovation et le leadership américain dans l'espace ». « Aujourd'hui, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, une société commerciale américaine, a lancé et mené le voyage dans l'espace. Ce jour montre la puissance et la promesse des partenariats commerciaux de la NASA ».
Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à réaliser cet exploit en faisant atterrir son vaisseau spatial "Moon Sniper" sur la surface lunaire, suivant ainsi les traces de l'ancienne Union soviétique, de la Chine et de l'Inde.
Odysseus a été lancé de Floride le 15 février à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. L'engin de forme hexagonale a transporté des instruments scientifiques de la NASA, notamment des caméras et un dispositif d'analyse des nuages de particules de poussière chargées, ainsi que des cargaisons expédiées pour le compte de clients privés, notamment la dernière veste isolante fabriquée par Columbia Sportswear.
Odysseus, qui fonctionne à l'énergie solaire, devrait opérer pendant une semaine à la surface de la lune avant que la nuit lunaire ne rende l'atterrisseur inutilisable.
L'une des principales recherches portera sur le comportement de la poussière lunaire, que les astronautes d'Apollo ont trouvée très gênante, car elle rayait et encrassait leur équipement. Les scientifiques de l'Agence veulent mieux comprendre comment la poussière est soulevée par les engins d'atterrissage et reste suspendue juste au-dessus de la surface avant de retomber.
