Le Premier ministre britannique, Rishi Sunak, a proposé de relever d'un an l'âge légal auquel les Anglais peuvent acheter des cigarettes, chaque année, jusqu'à ce que cette pratique devienne illégale pour l'ensemble de la population et que le tabagisme soit progressivement éliminé chez les jeunes.
Lors de la conférence annuelle du parti conservateur qui s'est tenue, mercredi 4 octobre, Rishi Sunak a expliqué qu'il souhaitait « empêcher les adolescents de commencer à fumer ». Il est actuellement illégal pour quiconque de vendre des cigarettes ou des produits du tabac à des personnes âgées de moins de 18 ans dans tout le Royaume-Uni. Le bureau de Premier ministre Rishi Sunak a déclaré que les changements progressifs empêcheraient les enfants qui auront 14 ans cette année et ceux qui sont plus jeunes aujourd'hui de se voir vendre des cigarettes en toute légalité en Angleterre. Si le Parlement approuve la proposition, le changement juridique ne s'appliquera qu'à l'Angleterre, et non à l'Irlande du Nord, à l'Écosse et au Pays de Galles.
Le gouvernement a déclaré que le tabagisme ne sera pas criminalisé et que les changements progressifs signifient que toute personne qui peut légalement acheter des cigarettes aujourd'hui ne sera pas empêchée de le faire à l'avenir. Le nombre de fumeurs au Royaume-Uni a diminué de deux tiers depuis les années 1970, mais quelque 6,4 millions de personnes dans le pays - soit environ 13 % de la population - fument encore, selon les chiffres officiels.
Le gouvernement britannique a relevé l'âge légal de vente du tabac de 16 à 18 ans en 2007. Cette mesure a permis de réduire de 30 % la prévalence du tabagisme chez les jeunes de 16 et 17 ans, selon le bureau de Rishi Sunak. Les experts en santé ont salué le projet du Premier ministre d'augmenter progressivement l'âge légal pour fumer.
Une mesure similaire a été approuvée en Nouvelle-Zélande l'année dernière. Le Premier ministre britannique a également déclaré que son gouvernement introduirait des mesures visant à restreindre la disponibilité des vapes, ou e-cigarettes, pour les jeunes.
